La produzione industriale di glicole propilenico utilizza principalmente l'ossido di propilene come materia prima, che viene convertito tramite una reazione di idratazione. L'ossido di propilene reagisce con l'acqua in specifiche condizioni di temperatura e pressione; l'apertura dell'anello epossidico determina la formazione di glicole propilenico. Questo metodo è un processo industriale comune caratterizzato da tecnologia matura, materie prime ampiamente disponibili e operazioni di produzione stabili. Durante la reazione, il rapporto tra ossido di propilene e acqua e la temperatura di reazione influenzano la velocità di reazione e la composizione del prodotto finale; pertanto, le condizioni del processo devono essere attentamente controllate per soddisfare i requisiti di produzione.
Nel processo di produzione convenzionale, l'ossido di propilene e l'acqua vengono immessi nel sistema di reazione per subire l'idratazione in condizioni adeguate. Poiché la reazione tra l'ossido di propilene e l'acqua può produrre non solo 1,2-glicole propilenico ma anche sottoprodotti come glicole dipropilenico e glicole tripropilene, il rapporto dei reagenti e le condizioni di reazione richiedono un controllo preciso. Al termine della reazione, la miscela risultante contiene glicole propilenico, acqua e piccole quantità di altri alcoli; le successive fasi di separazione e purificazione sono generalmente necessarie per ottenere un prodotto di glicole propilenico che soddisfi le specifiche di utilizzo.
La purificazione del glicole propilenico si ottiene principalmente attraverso processi quali distillazione, disidratazione e frazionamento. Dopo il trattamento preliminare della miscela di reazione per rimuovere la maggior parte dell'acqua, i componenti vengono separati in base alle differenze nei rispettivi punti di ebollizione, isolando il glicole propilenico da sottoprodotti come il glicole dipropilenico e il glicole tripropilene. I prodotti che richiedono una purezza più elevata vengono sottoposti a un'ulteriore distillazione frazionata per ridurre i livelli di impurità. L'ottimizzazione di parametri quali temperatura di distillazione, pressione e condizioni di riflusso consente di aumentare la purezza del glicole propilenico e la resa del prodotto.